随着航海技术的发展，中国古代先民对南海和南海诸岛有了进一步的认识。自宋代（公元960—1279年）以后，南海诸岛开始有了比较明确的命名。宋仁宗时天章阁待制（从四品）曾公亮、工部侍郎丁度主持修纂《武经总要》，其中写道：“广州南海郡……其地，东南至大海四十里，东至惠州四百二十里，西至端州二百四十里，南至恩州七百五十里，北至韶州二百五十里，东南海路四百里至屯门山，二十里皆水浅，日可行五十里，计二百里。从屯门山，用东风西南行，七日至九乳螺洲，又三日至不劳山(原注：在环州国界)，又南三日至陵山东(原注：有甜水)，其西南至大食，佛师子、天竺诸国，不可计程。”经考证，“九乳螺州”即今西沙群岛。
