南海诸岛的古代遗物发现始于上世纪20年代，70年代我国南海诸岛的考古工作步入了有目的、有计划的科学调查与发掘阶段，这一阶段尚处于陆地调查和发掘为主。20世纪90年代中前期，中国大陆和台湾考古学家在南海诸岛曾进行过比较系统和科学的调查和试掘工作。直到20世纪90年代中后期，水下考古学的调查和发掘等方法陆续被中国大陆和台湾考古学家引入近来。迄今为止，中国南海诸岛的考古工作以西沙群岛开展的最为充分，其次是东沙群岛，南沙群岛仅在部分岛屿进行了初步工作，中沙群岛的工作尚未开展。南海诸岛的考古、调查工作大体依据工作环境可以分为岛洲考古和水下考古两类，其中前者主要是针对南海诸岛地上、地表及地下文物的工作，后者则主要是针对南海诸岛礁盘、泻湖及周边其他海域内水下文物遗存的工作。
在南海诸岛及附近海域的考古发现，反映了中国古代先民长期在南海诸岛上生活和居住、在附近海域进行渔业生产的事实，反映了中国政府对南海诸岛进行巡视和管辖的事实，也反映了中国对南海相关海域的开发和利用，佐证了南海诸岛自古以来就是中国的固有领土。
