南海属于西太平洋的一个边缘海，是亚洲三大边缘海之一。南海北接中国广东、海南、广西和台湾等省区，以广东省南澳岛到台湾岛南端一线同东海分界；东南至菲律宾，南至加里曼丹岛，西南至越南和马来半岛等地。面积约350万平方公里，仅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。南海平均深度为1212米，最深处为5377米。整个南海几乎被大陆、半岛和岛屿所包围。南海东北部经台湾海峡联通东海与太平洋，南部经马六甲海峡与爪哇海、安达曼海、印度洋相通，东部经巴士海峡通苏禄海。
南海西部有北部湾和泰国湾两个大型海湾。汇入南海的主要河流有珠江、韩江以及中南半岛上的红河、湄公河和湄南河等。由于这些河流的含沙量很小，所以海阔水深的南海总是呈现碧绿或深蓝色。南海地处低纬度区域，是我国海区中气候最暖的热带深海。南海海水表层水温高（25℃～28℃），年温差小（3℃～4℃），终年高温高湿，长夏无冬。南海盐度最大为35‰，潮差小于2米。其自然地理位置适于珊瑚繁殖，在海底高台上，形成诸多风光绮丽的珊瑚岛。这些珊瑚岛以及一些火山岛形成了南海四大群岛：东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，总称南海诸岛。
南海海域拥有丰富的渔业资源、石油天然气资源、新型资源、航道资源等。南海的渔业资源包括金枪鱼、鲨鱼、梭子鱼、大黄鱼、小黄鱼、带鱼、鲐鱼、红鱼等鱼类资源，以及海龟、海参、牡蛎、马蹄螺、大龙虾、墨鱼、鱿鱼等热带名贵水产。南海蕴藏有丰富的石油天然气资源，有十几个具有良好开发远景的油气沉积盆地，拥有巨大的开发潜力。此外，南海所特有的气候、水文条件，也造就了南海非常丰富的太阳能、风能、海流能、潮汐能、温差能等新型能源。从航道资源上看，每年大约有4万多艘船只经过南海海域。日本、韩国和我国,包括台湾省，90%以上的石油输入要依赖南海航道。经过南海航道运输的液化天然气，占世界总贸易额的三分之二。中国通往国外的近40条航线中，超过一半以上的航线经过南海海域。
