汉代（公元前206～公元220年）
据史料记载，早在公元前2世纪的汉武帝时代，中国人民就开始在南海上航行。中国人民在长期的航海和生产实践中，发现了西沙群岛和南沙群岛。
公元2世纪初，东汉杨孚《异物志》中有“涨海崎头，水浅而多磁石”的记载。这里的“涨海”是当时中国人民对南海的称呼，缘于频繁涨潮而得名。“崎头”则是当时对包括西沙群岛和南沙群岛在内的南海诸岛的岛、礁、沙、滩的称谓。
三国时代（公元220～280年）
三国东吴丹阳太守万震所著《南州异物志》，在记述汉代从马来半岛到中国大陆的航行路线时，有“……东北行，极大崎头，出涨海，中浅而多磁石”的记载。这里的“磁石”指的是南海诸岛当时尚未露出水面的暗沙和暗礁，由于船只碰到这些暗礁往往会搁浅遇险，无法脱身，故称为磁石。
公元3世纪初，东吴将领康泰与朱应一起被派到扶南（今柬埔寨一带）等国，在其所著的《扶南传》中，对南海诸岛的形态和成因作了相当精确的描述：“涨海中，到珊瑚洲，洲底有盘古，珊瑚生其上也。”
唐代（618～907年）
789年（唐贞元五年），据南宋福建泉州舶司提举赵汝适在1225年所著《诸蕃志》记载：“……贞元五年，以琼为督府，今因之。…至吉阳（在今三亚市），乃海之极，亡复陆涂。外有洲，曰乌里，曰苏吉浪，南对占城，西望真腊，东则千里长沙，万里石床，渺茫无际，天水一色”。记载了唐朝时在海南设立督府，并对南海诸岛进行了描述。
宋代（960～1279年）
1044年（宋庆历四年），北宋仁宗皇帝亲作“御序”的《武经总要》记载：北宋朝廷“命王师出戍，置巡海水师营垒”于广南（即今岭南地区），“治肋鱼入海战舰”，“从屯门山用东风西南行，七日至九乳螺洲（即今天的西沙群岛）”。这表明北宋朝廷已将西沙群岛置于其管辖范围内，并派出海军“战舰”去该处巡逻。
1225年（宋宝庆元年），南宋福建泉州舶司提举赵汝适所著《诸蕃志》序中提到一张标有南海诸岛的海图——诸蕃图，并称此图“有所谓石床（塘）、长沙之险”。
元代（1206～1368年）
1293年（元至元三十年），据《元史·史弼传》记载，至元三十年初，元将史弼率领海舟千艘，“发泉州……过七洲洋，万里石塘，历交趾、占城界。”记载了元朝水师对南海诸岛进行了巡辖。
1349年（元至正九年），元代航海家汪大渊所著《岛夷志略》中有“石塘之骨，由潮州而生，迤逦如长蛇，横亘海中，越海诸国，俗云万里石塘。......其地脉历历可考，一脉至爪哇，一脉至渤泥及古里地闷，一脉至西洋遐昆仑之地”。其中“万里石塘”指包括今南沙在内的南海诸岛。
明代（1368～1644年）
1402年（明建文四年），朝鲜人李荟等依据中国元代舆图所绘制的《混一疆理历代国都之图》中，在南海从东北向西南依次标注“石塘”、“长沙”、“石塘”。从图中标绘的位置看，前一“石塘”指东沙群岛，“长沙”指西沙群岛，后一“石塘”则指南沙群岛。
1403年（明永乐元年）的《顺风相送》中记载了中国海上航行与途经岛屿：“船若近外罗，对开，贪东七更船，便是万里石塘，内有红石屿，不高”。此处“万里石塘”指西沙群岛。
1405年～1433年（明永乐三年至宣德八年），郑和七下西洋。在著名的《郑和航海图》(原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》)中，明确标出南海500余个地名，其中属于我国部分的地名约200个，并将南海诸岛分别标为“石塘”、“万生石塘屿”、“石星石塘”。
1511年（明正德六年）前后，王佐所著的《琼台外纪》一书记载：“（万）州东长沙石塘，环海之地，每遇铁飓挟潮，漫屋渰田，则利害中于民矣。”表明当时我国渔民不仅将南海诸岛作为从事渔业生产的基地，还在岛上修屋造田，从事农业生产。
1521年（明正德十六年），唐胄编纂的《正德琼台志》“疆域”条中记载“而琼之东，则匝大海，千里长沙，万里石塘”，明确指出西沙、南沙群岛在我国的疆域范围内。
1617年（明万历四十五年），张燮编撰的《东西洋考》记载：“舟过此极险，稍贪东便是万里石塘”。此处“万里石塘”指西沙群岛。
1637年（明崇祯十年），施永图编著的《武备秘书地利附图》明确将南海诸岛纳入中国版图。
明代《海南卫指挥佥事柴公墓志铭》记载：“广东濒大海，海外诸国皆内属”，“公统兵万余，巨舰五十艘”，巡逻“海道几万里”。表明明代海南卫已巡辖了西沙、中沙和南沙群岛。
《更路簿》是明清以来我国渔民进行渔业生产等活动的航海指南，它记载了渔民航行西沙和南沙群岛各岛礁间的罗盘方位和更数，其中记述了海南渔民对南沙群岛的习用地名70多处及其具体方位，记录了南沙各岛礁间的更路100多条。
清代（1644～1911年）
清代初期编纂的《指南正法》，记载有“万里长沙”、“万里石塘”。这里的“万里长沙”指南沙群岛，“万里石塘”指西沙群岛。
1678年（清康熙十七年），李琰修纂的《万州志》记载：“万州有千里石塘、万里长沙”。表明西沙群岛和南沙群岛当时属广东省琼州府万州（今海南省万宁、陵水县境）管辖。
1710年～1712年（清康熙四十九年至五十一年），清代乾隆年间的《泉州府志》记载，广东水师副将吴陞曾率领水师巡海，“自琼崖，历铜鼓，经七洲洋、四更沙，周遭三千里，躬自巡视”。这里所称的“七洲洋”即今天的西沙群岛一带海域，当时由广东水师负责巡逻。
1724年～1817年（清雍正二年至清嘉庆二十二年），清朝政府将南海诸岛标绘在权威性地图上，并对南海诸岛行使管辖。1724年（雍正二年）的《清直省分图》之《天下总舆图》、1755年（乾隆二十年）《皇清各直省分图》之《天下总舆图》、1767年（乾隆三十二年）《大清万年一统天下全图》、1810年（嘉庆十五年）《大清万年一统地理全图》、1817年（嘉庆二十二年）《大清一统天下全图》等许多地图均将南海诸岛列入中国版图。
1730年（清雍正八年），陈伦炯编著的《海国闻见录》记载：“至琼海万州，曰万里长沙”。在其附图《四海总图》标绘有“气”、“沙头”、“长沙”、“七洲洋”、“石塘”等地名，此处“气”、“沙头”指东沙群岛，“长沙”指中沙群岛，“七洲洋”指西沙群岛，“石塘”指南沙群岛。
1838年（清道光十八年），严如煜编纂的《洋防辑要》一书，将南海诸岛标绘在《直省海洋总图》中，并将表示西沙群岛的“九乳螺洲”和“双帆石”明确标绘在《广东洋图》之中，列为我国海防区域。
