华东人民革命大学附设上海俄文学校（1949年—1950年）
新中国成立后，为了学习和借鉴苏联社会主义建设的经验，在急需大批俄语人才的情况下，由时任上海市市长陈毅同志倡导，经中共中央华东局、上海市委决定，以华东人民革命大学第四部为基础，在上海创办一所培养俄语人才的学校，“华东人民革命大学附设上海俄文学校”由此于1949年12月宣告成立，这是新中国成立伊始兴办的第一所高等外语学校。上海市委任命多年从事俄语新闻和文学翻译出版工作、在文化界颇有知名度的时代出版社社长姜椿芳同志为第一任校长，最初校舍位于宝山路（原暨南大学二院）。 当时的上海俄文学校还只是一所专业结构单一、以学习俄语和俄罗斯苏联文学为主的外语类高校，培养的学生主要是俄语口笔译人员和俄语教学师资。
华东人民革命大学附设外文专修学校（1950年—1952年）
陈毅市长对我校十分关心，多次亲临指导，要求我校领导把眼光放远一些，除俄语外，还要培养其他语种专业人才。根据陈毅同志的指示，为配合国家外交外贸工作需要，学校于1950年增设英语班，更名为“华东人民革命大学附设外文专修学校”，校址迁至东体育会路（原暨南大学一院），即现虹口校区校址。1951年4月，学校又建立东方语言文学系，增设缅甸语、越南语和印尼语专业。1952年3月，南京华东军区政治部附设外文专修学校学员150余人并入我校。至1952年8月，学校已初具规模，设俄语、英语、缅甸语、越南语和印度尼西亚语5个语种。
上海俄文专修（科）学校（1952年—1956年）
1952年下半年起，全国高等院校实行统一招生并开始院系调整。根据教育部指示，我校东方语言文学系师生全部并入北京大学，只设俄语专业。同年9月，学校遂改名为“上海俄文专修学校”，又于11月再度更名为“上海俄文专科学校”，学制固定为3年。当年学校首次聘请苏联专家毕里金斯卡娅来校工作，指导编撰《俄语读本》和会话教材。
这一时期，学校的教学工作从培训式教学走向正规化教学，梳理了正规教学的观念，建立和完善了教学组织，取消了综合性的俄语教研室，成立了实践课、翻译、文学史、语言学等10个教研组，制定了统一的教学大纲，建立了学籍管理制度并取得较好的效果。
至1956年6月，在校教师人数达241名（苏侨教师90人，中国教师151人），先后招收七期学生共3998人，其中毕业2087人，为国家各条战线输送了一批急需的俄语人才。
上海外国语学院（1956年—1994年）
1956年，经国务院批准，学校更名为“上海外国语学院”，增设英语、法语、德语专业，学制改为四年。当年，学校俄语专业仍招收新生，英语、法语、德语专业积极准备办学工作，定于1957年招生。但随之而来的“反右”斗争扩大化，使英、法、德语专业当年的招生计划未能实现，学校发展相对萎缩，学校不得不于1957年至1960年陆续调出相当数量的外语教师到其他高校和科研单位工作。
与此同时，山东大学等院校的学生转来学习（1957年），上海第一师范学院外语系英语专业并入我校（1958年）。学校于1958年开办夜校部，设英语、德语、法语、俄语4个语种，第一批学员2200人入学。同年又接受上海市委财贸部和上海市外贸局的委托，开设外贸外语系，设英语、德语、法语、日语、阿拉伯语、西班牙语等6个语种（外贸外语系最终于1978年转入上海对外贸易学院）。
1961年4月，中央召开了文科教材会议，规定了文科的教学方针、培养目标、课程设置以及外语等7个专业的教学方案及教材选编计划。在这次会议之后，全国高校的文科教育恢复了正常秩序，走上了健康发展的轨道。
1963年9月12日，经中央批准，上海外国语学院被列为全国重点高等学校，直属教育部领导。1964年10月31日，经国务院第148次全体会议通过，由周恩来总理签署，原黑龙江大学副校长、俄语翻译家王季愚同志被调任为上海外国语学院院长，这是我校自1949年建校以来第一位由国务院任命的校长。
这一时期，学校还新增出国留学预备人员培训部，并与上海市教育局共建了附属外国语学校（即上外附中）、附属外国语小学（即上外附小）等教学部门。至此，学校的专业设置已从单一的俄语专业发展为俄语、英语、法语、德语、日语、阿拉伯语、西班牙语等7个外语专业，较为顺利地从培养单一的俄语人才发展为培养高层次多语种外语人才。
正当上外师生和干部鼓足劲头、充满信心地迎来办学的新发展阶段时，一场延续十年之久的“文化大革命”开始了。“文化大革命”首先从文教战线开刀，一下子就搞乱了学校的教学秩序和工作秩序。上外和上海市其他高校一样，从1966年6月起就开始了所谓的“停课闹革命”，全校党政工作和各项管理工作无法进行，教学科研限于停顿，一大批校各级党政管理干部和教师遭受各种迫害和打击。
随着国家外交工作逐渐打开局面和对外交往的有所扩大，国家对高层次外语人才的需求显得十分突出和紧迫。1970年，学校开办试点班，共招收学员32名（设有英语、德语两个语种）。随后，根据教育部的指示，学校于1972年5月正式恢复招生，从全国17个省、市、自治区招收了536名工农兵学员，编入英语、俄语、德语、法语、日语、阿拉伯语、西班牙语、希腊语、意大利语等9个专业学习，学制3年。从1973年起，又增设了阿尔巴尼亚语专业。由此，上外克服重重困难，开始了教学秩序的重建和教学工作的恢复。
学校首先恢复了系的建制，重建了教研室和教学组，开放图书馆，等等。上外尽可能地为当时的工农兵学员三年专业学习提供较为扎实的系统教学与精心培养，包括开设6门课：专业外语课、汉语课、政治课、体育课、第二外语、知识讲座等等；其间，还组织工农兵学员走出校门“开门办学”，将学到的外语专业知识与技能运用于实践中。与此同时，上外还承接和完成了一些外语人才的培训教学任务，如在1972年，培训了75名上外出国师资培训班学员；从1972年至1974年，连续3年在当时上海各中学毕业生里选拔3批约300名左右的学员进入为期4年的“外语培训班”。他们分批编成英语、俄语、日语、德语、法语和阿拉伯语专业，赴安徽凤阳的“五七干校”一边劳动，一边学习外语。在此期间，还举办了黑龙江俄语函授班、云南西双版纳英语短训班和有1400多人参加的各类外语短训班等。
需要指出的是，这一时期，仍处于十年动乱时期，上外和其他高校一样，教学工作仍不正常，学制短，再加上没完没了的“政治运动”和无休无止的“批判”等来自“左”的方面干扰，给学校的正常教学和外语人才的培养带来了极大的冲击和困难。再加上课程单一、学生生源参差不齐和水平不高、知识面窄、语言训练少等等，致使教学质量难以避免地受到影响。1976年10月，一举粉碎了“四人帮”，十年动乱终于结束，上外的教学工作才开始逐渐走出低谷，得到重新发展。
1979年，学校的学制恢复为四年，并开始招收学位研究生，学校各项工作逐步走上正规。为适应改革开放的需要，学校于同年恢复出国培训部，并成立上海外语教育出版社及各类研究机构、图书资料中心和外语考试中心等。同年又与徐汇区区政府共同创办分校（后为上海大学国际商业学院）。
自1982年起，学校着手准备由单科的外国语学院向多科性应用学科外国语大学方向发展的诸种努力。1983年起，陆续增设了国际新闻、国际贸易、国际经济法、国际会计、对外汉语、外事管理、新闻传播与技术等新专业。这些新专业旨在使培养出来的学生既能掌握一至两门外语，又具备应用学科专业知识和技能，具有独立解决问题的能力。
同时，学校各学科的办学内涵也在不断深入和拓展。1983年9月，国务院学位委员会批准我校英语、俄语专业博士学位授予权。1985年5月，经教育部同意，我校英文译名由 Shanghai Foreign Language Institute (SFLI) 改为 Shanghai International Studies University (SISU)。
1993年，在国家教委、上海市委市政府的领导和支持下，我校在全国高校率先实行了新生入学收费和奖学金、贷学金相结合的制度。上外招生制度改革一经推出，在社会上引起了很大反响，并成为人们共同关注的“热点”。在进行招生改革的同时，上外进一步深化了教育改革，调整专业设置，增加新的语种和新的应用学科专业，相继开设了国际会计、涉外秘书、广告学、信息技术、广播电视、国际政治、外交事务、公共关系等一批旨在改善学生知识结构，有利于培养高质量、复合型外语人才的专业和课程，使高等外语教育更好地为社会主义经济建设和国家外交外事外贸和对外文化交流等项工作的需求服务。
上海外国语大学（1994年—至今）
1994年，经国家教委批准，学校正式更名为“上海外国语大学”，同时被列为国家教委和上海市共同建设的首批学校之一。1996年，学校通过教育部审核，成为进入“211工程”的全国重点大学。
进入新世纪，学校于2000年新建了位于上海松江大学城的新校区，本科生及研究生随之陆续迁入。汇聚着各国风情的松江校区，已成为上外培养高素质国际化人才的基地和摇篮。2007年1月，凝聚着上外精神的新校训“格高志远，学贯中外”正式确立。2009年12月，学校举行建校60周年庆祝活动。2013年11月，教育部核准《上海外国语大学章程》。
为进一步深化教育综合改革，学校于2014年5月提出“新时期应有的外语人才观”和“诠释世界、成就未来（Interpret the World, Translate the Future）”的办学理念，确立了“服务国家战略、服务人的全面发展、服务社会进步、服务中外人文交流”的办学使命。
2015年11月，学校在全国高校中率先提出“多语种+”战略，并构建外语院系特色思政工作体系，加强思政课程与外语专业教学的有机结合。2016年7月，上海外国语大学第十四次党代会召开，学校提出“建设国别区域全球知识领域特色鲜明的世界一流外国语大学”的办学愿景，培养“会语言”“通国家”“精领域”的“多语种+”卓越国际化人才。
2017年9月，上海外国语大学入选国家“双一流”建设名单。10月，上外承办的上海全球治理与区域国别研究院、中国—阿拉伯改革与发展研究中心等四个项目入选《上海服务国家“一带一路”建设发挥桥头堡作用行动方案》。
建校近七十余年来，从成立初期单语种单科性学校到后来的多语种多学科学院再到现在的向国际化高水平大学迈进，学校现已发展为以语言文学类学科见长，文、教、经、管、法等学科协调发展的多科性外国语大学，为国家培养了一大批专业人才，他们的足迹遍布世界各地，为国家外交事业、经济建设、文化繁荣和社会发展，为增进我国同各国人民的友谊作出了贡献。
